Il libro fornisce una dettagliatissima analisi sullo sviluppo commerciale dei format tv, e sul perché tale commercio si sia configurato secondo le dinamiche attuali. Spiega come sono nati i format nel loro contesto locale, come hanno iniziato a circolare globalmente e come si stanno adattando rispetto ai trend più recenti.

A partire dagli anni cinquanta del Novecento le emittenti britanniche iniziarono ad adattare per il loro pubblico alcuni programmi televisivi statunitensi: i primi contratti risalgono a quest’epoca, e definivano «l’idea di format come diritto di realizzare un remake di un programma in un determinato territorio».

I format permisero alle emittenti di controllare i rischi: se un programma aveva funzionato in un determinato contesto, era possibile, considerando il pubblico di riferimento, adattarlo in un altro, seguendo alla lettera quella che viene chiamata production bible: una guida, che faceva parte del pacchetto del format, stilata dagli autori, contenente l’outline del programma, ovvero tutti i passaggi necessari per riprodurre il format, le linee insostituibili e gli elementi modificabili per la cultura locale.

I più ottimisti hanno posto l’accento sulla natura cosmopolita degli scambi, ma l’autore riporta l’attenzione su «l’influsso delle strutture di potere capitalistiche sull’industria televisiva mondiale e il suo sempre maggiore radicamento nel sistema di compravendita internazionale. […] Dalle spezie alla seta e dal caffè alla proprietà intellettuale, le merci hanno sempre seguito rotte specifiche».

Di conseguenza, per diventare internazionale, un buon format ha bisogno di diventare locale, di entrare in sintonia con gli spettatori del territorio in cui va in onda, apportando benefici alla cultura locale anziché distruggerla.